藏族主要分布在我國西藏，在云南、四川、青海、甘肅等省的部分地區(qū)也在居住。這里地勢高亢，有“世界屋脊”之稱，空氣稀薄，氣候高寒干旱，他們以放牧或種旱地作物為生，當地蔬菜瓜果很少，常年以奶肉、糌粑為主食。“其腥肉之食，非茶不消；青稞之熱，非茶不解”。茶成了當地人們補充營養(yǎng)的主要來源，喝酥油茶便成了如同吃飯一樣重要。 藏族飲茶，有喝清茶的，有喝奶茶的，也有喝酥油茶的，名目較多，喝得最普遍的還是酥油茶。
藏族酥油茶是一種在茶湯中加入酥油等佐料經特殊方法加工而成的茶湯，藏語為“恰蘇瑪”，意思是攪動的茶，并加有多種食物經混合而成的液體飲料，滋味多樣，喝起來咸里透香，甘中有甜，它既可暖身御寒，又能補充營養(yǎng)。所謂酥油，就是把牛奶或羊奶煮沸，用勺攪拌，倒入竹桶內，冷卻后凝結在溶液表面的一層脂肪。至于茶葉，一般選用的是緊壓茶類中的普洱茶、金尖等。酥油茶的加工方法比較講究，一般先用鍋子燒水，待水煮沸后，再用刀子把緊壓茶搗碎，放入沸水中煮，約半小時左右，待茶汁浸出后，濾去茶葉，把茶汁裝進長圓柱形的打茶桶內。與此同時，有另一口鍋煮牛奶，一直煮到表面凝結一層酥油時，把它倒入盛有茶湯的打茶筒內，再放上適量的鹽和糖。這時，蓋住打茶筒，用手把住直立茶筒并上下移動的長棒，不斷捶打。直到筒內聲音從“咣鐺、咣鐺”變成“嚓咿、嚓咿”時，茶、酥油、鹽、糖等即混為一體，酥油茶就打好了。
打酥油茶用的茶筒，多為銅質，甚至有用銀制的。而盛酥油茶用的茶具，多為銀質，甚至還有用黃金加工而成的。茶碗雖以木碗為多，但常常是用金、銀或銅鑲嵌而成。更有甚者，有用翡翠制成的，這種華麗而又昂貴的茶具，常被看作是傳家之寶。而這些不同等級的茶具，又是人們財產擁有程度的標志。
酥油茶是藏民必備待客飲料，而且敬酥油茶是藏族最鄭重的禮節(jié)之一。喝酥油茶是很講究禮節(jié)的，賓客上門入座后，主婦立即會奉上糌粑，這是一種炒熟的青稞粉和茶汁調制成的粉糊，也是捏成團子狀的。隨后，再分別遞上一只茶碗，主婦很有禮貌的按輩份大小，先長后幼，向眾賓客倒上酥油茶，再熱情地邀請大家用茶。這時，主客一邊喝酥油茶，一邊吃糌粑，這種不可多見的飲茶風俗，對多數人而言，有別開生面之感。不過，按當地的習慣，客人喝酥油茶時，不能端碗一喝而光，這種狼吞虎咽的喝茶方式，被認為是不禮貌、不文明的。一般每喝一碗茶，都要留下少許，這被看作是對主婦打茶手藝不凡的一種贊許，這時，主婦早已心領神會，又來斟滿。如此二三巡后，客人覺得不想再喝了，就把剩下的少許的茶湯有禮貌地潑在地上，表示酥油茶已喝飽了，當然主婦也不再勸喝了．
據說，酥油茶與一個美麗動人的愛情故事聯(lián)系在一起。在很久以前，一河之隔的兩座山上，一對青年男女在放牧中遙相歌唱結為同心，男的叫文頓巴，女的叫美梅措。他們的相愛遇到了兇惡的女土司反對，她指使打手用毒箭射死了年輕英俊的文頓巴。善良美麗的美梅措悲痛萬分，在焚燒文頓巴時，她沖到他身邊一起化為灰燼。狠毒的女土司知道后，又下令將他們的骨灰分開埋葬?？墒堑诙暝诼窆腔业牡胤介L出了兩棵樹，枝椏相抱，象征著他們永恒的愛情。女土司得之后，又生毒計，命人將樹砍了。于是他們又變成一對比翼雙飛的鳥兒，一個乘祥云來到藏北變?yōu)榘谆ɑǖ柠}，一個騰飛到“西藏江南”變?yōu)槟劬G的茶林。每當人們喝酥油茶時，便會想起這對生死不離的情侶。
由于藏族喝酥油茶有著比其他民族喝茶更為重要的作用，所以，不論男女老少，達到人人皆飲的程度，很多人家把茶壺放在爐上，終日熬煮，以便隨取隨喝。當地有一種風俗，當喇嘛祭祀時，虔誠的教徒要敬茶，有錢的富庶要施茶。他們認為，這是“積德”、“行善”。所以，在西藏一些大的喇嘛寺里，往往備有一個特大的茶鍋，鍋口直徑達1．5米以上，可容茶水數擔，在朝拜時煮水熬茶，供香客取喝，算是佛門的一種施舍。在男婚女嫁時，藏族朋友視茶為珍貴禮品，它象征婚姻美滿和幸福。
